エンテロウイルス属に分類されるポリオウイルスによる感染症で、ヒトのみ感染する疾患です。2000年にWHOは、日本が属する西太平洋地域での根絶宣言を出しましたが、インド、パキスタン、アフガニスタン、ナイジェリア（ポリオウイルス常在国）では、依然として野生株ウイルスによる流行がみられ、他の地域や国々への感染波及が問題となっています。

経口的にヒトの体内に入ったウイルスは、咽頭や小腸の粘膜で増殖、血流を介して中枢神経系へ達し、脊髄運動神経に感染、典型的なポリオ症状（かつては「小児マヒ」と呼ばれていました）を示します。発症後糞便中に数週間にわたりウイルスが排泄され、感染源となります。

特に5歳以下の小児は、感染しやすい傾向にあります。

3〜21日です。

感染者の90〜95％は症状をきたさない不顕性感染となりますが、約5％は発熱、頭痛、咽頭痛、悪心・嘔吐、倦怠感、頚部硬直、下肢痛などの症状を呈します。感染者の200人に1人に下肢の麻痺が出現し、そのうち5−１０％が呼吸筋の麻痺により死亡すると言われています。

特異的な治療法はありません。

ワクチン接種による予防が主体となっています。わが国では、生ワクチンの２回経口投与をおこなっていますが、ごくまれに被接種者周囲への感染のおそれなど問題点も指摘されています。

昭和５０年から５２年のあいだに生まれた方は、ポリオに対する免疫能が他の年齢層に比べ低いとされていますので、ポリオウイルス常在国に渡航する場合やお子さんがポリオ接種を受ける場合には追加接種が望ましいでしょう。海外では不活化ワクチンによる複数回接種が主流となっていおり、留学や海外の学校に入学される際には事前に確認が必要です。